«В любых сложных ситуациях работай. Это отвлечет от тяжких дум и эмоций», -учил Дунин.

«Так отчего же я сам не воспользовался этим советом раньше? – поинтересовался Стрельников и мысленно отвесил себе пендель. – Забыл. Вот ведь дурак!»

Никита Архипов подъехал к знакомому дому в узком переулке и, не выходя из машины, сумрачно оглядел очередь.

«Сейчас сумками забьют, бабки малохольные», – мысленно решил он и позвонил Андрею.

– Открывай, – бросил Архипов и нехотя выбрался из машины.

Ему приходилось несколько раз наблюдать эту странную картину. Лужи и грязь на грунтовой дороге. Дощатый забор вдоль узкой асфальтированной дорожки. Старые деревянные лавки, протянувшиеся до соседнего дома, облепленные больными и страждущими. Пожилые женщины, молодежь. И даже две модные красотки на высоких каблуках затесались.

Никита аккуратно обошел грязь, стараясь не запачкать видавшие виды кроссовки. Смотря себе под ноги, попытался не пялиться на наблюдавшую за ним толпу. Он быстро подошел к калитке, надеясь, что муж Илларии сразу откроет и удастся быстро проскочить во двор. Не получилось. Где-то Андрей запропастился.

– Тут очередь, – предупредили Архипова с разных сторон. – Мы с шести утра занимали.

– Иллария сегодня не принимает, – отмахнулся он. – Заболела.

– А ты кто такой? – хмыкнула старуха, в момент оказавшаяся рядом. – Доктор, что ли? – с издевкой вскрикнула она.

– Да, – согласился Никита. – Вот приехал по вызову.

– Точно доктор? – нерешительно заметила бабка. – А чего же голубушка наша сама себя не излечит?

– Не все болезни лечатся снадобьями и заговорами, – глубокомысленно заметил Архипов, придав лицу умное выражение.

– А к вам на прием можно попасть? – брякнул кто-то из очереди. – Где вы принимаете?

– В центре диагностики, – отмахнулся Архипов.

– А фамилия как ваша? – крикнули из толпы.

Никита заметил, как гламурные фифы отвлеклись от беседы и прислушиваются к разговору.

– Стрельников, – представился он важно. – Витольд Александрович. На прием записывайтесь в регистратуре.

И ввалившись в калитку, открытую хозяином, услышал, как топоча каблуками за ним бегут две дамочки.

– Врешь, сука! – вскрикнула одна из них. – Ты не Витольд. Мы ему скажем, он тебя засудит!

Андрей захлопнул дверь прямо под носом у возмущенной блондинки, а брюнетка чуть не налетела на нее.

– Кого вы слушаете? – донеслось из-за забора. – Прошляпили очередь. Это никакой не Стрельников! Мы его знаем! Обе!

И тут Никита все понял.

«Утки-проститутки, – кажется, так их звала Маша. – Уже и к целительнице добрались! Небось за приворотом явились».

Архипов сжал кулаки и, деловито разувшись в прихожей, прошел в дальнюю часть дома, где в спальне на высоких подушках полулежала Иллария. Черные космы казались отвратительной паклей на белоснежной ткани.

– Ужасный цвет, – поморщился Никита. И сразу заметил ввалившиеся глаза и посиневшие губы.

– Ты как смерть белая, тетка, – пробурчал он, усаживаясь на стул около кровати. Погладил больную по руке. – Опять не ела ничего и работала как лошадь?

– Не ругайся, – тихо прошептала Иллария, улыбаясь Архипову. – Я ночью раскладывала карты. Машка в большой опасности. Когда она вернется, не отходи ни на шаг.

– Так точно, товарищ полковник, – хмыкнул Никита. – А работать за меня кто будет?

– Отпросись, возьми отпуск. Что угодно! Все время смерть выпадает. Насильственная. Так карты ложатся. Что-то зловещее из потаенных глубин подняло голову. На Витольда надежды мало. На Сергея тоже. Только ты и остался, понимаешь?

– Хорошо, – мрачно кивнул Никита, потер шею устало. – Я бы не поверил тебе, но машину ее чуть не взорвали, а потом еще соседскую на воздух пустили. Типа ошибка. Странно все это.

– Спасибо, что прислушался, – тяжело вздохнула Иллария и добавила недовольно: – Еще бы Стрельникова вразумить.

– Кстати, о ганд… предателях то есть, – пробурчал Архипов. – Там две курвы к тебе заявились, мне показалось, его подружки...

– Это какие? – слабо улыбнувшись, оживилась на минуту Иллария и, подтянувшись на кровати, глянула в большое зеркало, стоявшее на подоконнике.

Никита изумился. Целая система зеркал! Одно – автомобильное – оказалось прикручено к наличнику.

– Ты прям шпион, – усмехнулся он, наблюдая, как гадалка вглядывается в зеркальные отражения.

– Эти? – Иллария безошибочно ткнула пальцем в отражение девиц.

– Они, – подтвердил Никита.

– Сейчас, – кивнула целительница, откинувшись обратно на подушки. – Подожди, – засипела она и замолчала.

Архипов аж испугался, боясь, что Иллария преставится прямо при нем.

Но вот она открыла глаза, и Никита заметил румянец и хитрую улыбку, оживившие бледное лицо.

– Все, готово, – отмахнулась Иллария и предложила радостно: – Обедать останешься? Миля окрошку приготовила.

– Пожалуй, – согласился Никита.

«И Милю за обедом увижу», – тепло подумал он о девушке, помогавшей Илларии по хозяйству. И тут же, почесав затылок, осведомился:

– А что ты подружкам Витольда уготовила?

– Тебе этого знать не надо, -отрезала Иллария и велела:– Позови Андрея, пусть меня на кухню отнесет.

– Да я и сам могу, – пожал плечами Архипов.

– Моему мужу это не понравится. Он и так тебя еле терпит.

– А мне плевать, – рыкнул Никита, подхватывая Илларию на руки.

И пока нес темными коридорами, отметил про себя, как выпирают из-под платья худые косточки. А наткнувшись на недовольный взгляд Андрея, пробурчал:

– Следи, чтобы она ела. Или это так трудно?

Иллария, умастившись на кухонном плюшевом диванчике, с тревогой оглядела мужчин. Но Андрей и Никита уже сцепились не на шутку.

– Тебе здесь не рады, – брякнул хозяин.

– Больно ты нужен, – процедил Архипов. – Она вызвала, я приехал.

– Давайте обедать уже, – пресекла перепалку Миля. Она шустро накрыла на стол, расставила тарелки с окрошкой и салатник, доверху наполненный нарезанными розовыми помидорами и кольцами лука.

Никита мысленно усмехнулся, вспомнив, что именно такой салат хозяйка дома любила с детства.

– Поеду я, – пробурчал он, засовывая руки в карманы штанов.

– Чего так? – осклабился Андрей.

– Окрошка на кефире, а я на квасе люблю. Калитку запри.

– Я закрою, – вызвалась Миля, пухленькая улыбчивая девушка с длинной косой.

Когда за Архиповым закрылась дверь, Иллария гневно уставилась на мужа.

– Как ты мог? – возмутилась она. – Теперь Никита обидится!

– Меня давно бесит этот тип, – хмыкнул Андрей.

– Он и Маша – мои единственные друзья. Не смей с ним ругаться!

– Ага, – пробурчал муж. – Морду в следующий раз набью, чтоб не тискал тебя, и все дела.

– Не вздумай даже, – пресекла его угрозы Иллария. – Он тебя точно прибьет.

– Этот задохлик? – усомнился Андрей, гримасничая. – Да ему до меня...

Иллария смерила грустным взглядом крупную фигуру мужа и добавила печально:

– Никита служил в морской пехоте. Он обучен убивать голыми руками.

Глава 24. Часть 1.

В аэропорту по заведенному порядку их встречал Вадим. Хмурый и мрачный. Он сразу отвел Витольда в сторону и зашептал что-то, взмахивая руками. Маша увидела, как кратко и емко выругался муж. Она всмотрелась в лица старшего брата и супруга, в одночасье ставшие темнее тучи, и поспешила к ним.

– Что случилось? – осведомилась строго, чтобы не думали ее провести.

– Никиту сбил грузовик. Чуть больше часа назад.

– Как?! – вскрикнула Маша.

– Сейчас выясняют, – пробормотал ее самый старший брат.

– Где он? – рыкнул Витольд.

– В центральной больнице, – отчитался Вадим.

– Едем туда, – велел Стрельников и, подобрав с пола багаж, первым бросился к выходу.

В больнице уже, как куры на насесте, сидели все родственники. Агата, мамОля, хмурый Чапай и Сказочник. Майка и Серый в дальнем конце коридора. Мэри тут же подскочила к родителям, сжала в объятиях мать, а потом просто положила голову отцу на плечо.